¿Es posible retener la lava de un volcán en erupción?
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Es difícil predecir el rumbo de la lava volcánica.
La lava del volcán Kilauea, en Hawái, trajo daños a las comunidades de Isla Grande y las autoridades declararon el estado de emergencia. ¿Pero existe una forma eficaz de detener la lava y salvar a las casas que están en su camino?
Los sicilianos siempre han estado amenazados por el Monte Etna, el volcán ubicado en el noreste de la isla italiana.
En 1669, los vecinos de la localidad de Catania hicieron frente al avance destructivo de la lava «armados con picos y palas y protegiéndose del calor con pieles de oveja mojadas», según el relato histórico, y abrieron una brecha para cortarle el camino.
Pero a los habitantes del vecino pueblo de Paterno no les gustó la idea, porque creían que el desvío de la lava ardiente apuntaba directamente a su propia comunidad.
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El volcán Kilauea en Hawái es uno de los más activos y un nuevo conductor de lava se dirige hacia una zona residencial de Isla Grande.
Así que decidió sellar la zanja y el fluido volcánico siguió su curso hacia Catania y destruyó gran parte del pueblo.
Aquel fue el inicio moderno de lo que Shannon Nawotniak, geologa de la Universidad Estatal de Idaho, EE.UU., lama un «índice de éxito espectacularmente pobre» para frenar la impetuosidad volcánica.
A temperaturas superiores a 1000°C, el material fundido volcánicamente destruye todo lo que es difícil de predecir.
La capacidad de prevenir o redirigir el flujo de lava depende de la ubicación, los recursos y el sudor.
Contamos cuatro estrategias a las que no les fue tan mal:
1 – Bombardeado
Antes de ser general en la Segunda Guerra Mundial, George S. Patton diseñó una campaña militar muy diferente: el bombardeo del volcán Mauna Loa, en Hawai, el más grande de la Tierra, cuando entró en erupción en 1935.
Cuando llegó a fluir a una velocidad de 1,6 km alrededor de la ciudad de Hilo, el director del Observatorio Hawaiano del Volcán, Thomas Jaggar, sugirió bombardear los tubos volcánicos.
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Los tubos volcánicos son canales rápidos de lava.
Los tubos de lava se forman cuando la capa exterior se enfría y se aguanta, aislando y facilitando el flujo de roca fundida en su interior. Estos conductos hacen que la lava se mueva más rápidamente.
En teoría, las bombas iban a destruir los tubos volcánicos y hacer que más lava se enfriara en contacto con el aire y por lo tanto, su flujo sería más lento.
Pero en la práctica, aunque las bombas crearon cráteres en partes de los tubos, pronto se llenaron de lava de nuevo.
El pueblo de Hilo sólo se salvó porque el volcán aplacó su erupción.
Consideraciones posteriores de la fuerza aérea de los Estados Unidos sugieren que las bombas más grandes y las modernizaciones serán más efectivas si aterrizan en las secciones más vulnerables de los canales de lava.
2 – Enfriar con agua
Uno de los intentos más exitosos se produjo en los setenta en la isla de Haimey, en Islandia.
La lava del volcán Eldfell amenazó al pueblo de Vestmannaeyjar y al puerto.
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La lava se detuvo en medio de una calle en Vestmannaeyjar.
Durante este quinto mes de 1973, los habitantes lanzaron agua marina helada con carros hidrantes al material ardiente que avanzaba.
Cuando el agua alcanzó la roca caliente, se convirtió en vapor y permitió la disipación del calor de la lava.
A quinta parte del pueblo fue detruida antes de que trajeran hidrantes más grandes, pero gran parte del flujo de lava fue retardado y déviado y se consiguió salvar el puerto.
Como explicó Nawotniak, en este caso se daban las condiciones adecuadas: la lava de Eldfell era particularmente lenta y había cerca una fuente de agua inagotable
3 – Construye una barrera
De nuevo en el Monte Etna, una erupción en marzo de 1983 amenazó con arrasar tres pueblos.
Ellos mismos construirán barreras de roca y ceniza para trabajar en el drenaje de la lava.
«Estaban tratando de frenarla y dirigirla montaña abajo», de Nawotniak en conversación con la BBC.
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La Barrera Sapienza en Sicilia, 1983.
Una de las primeras barreras de 18m de altura y 10m de ancho fue superada por el flujo volcánico, pero una segunda barrera impidió que la lava avanzara hacia el oeste.
Otros dos grandes muros consiguieron que la roca fundida no llegara hasta la principal zona turística del Etna, en el lado oriental del valle.
La lava pasó unos pocos metros de edificios, y una de las barreras, conocida como Sapienza, creció dos metros por el agregado de lava.
4 – Añadir hormigón
Después de 10 años, el Etna volvió a estallar y las autoridades italianas usaron la lección de la última vez para salvar el pueblo de Zafferana.
Además de las barreras, los obreros crearon una trinchera artificial para atrapar la lava que venía de una brecha hecha con explosivos.
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El Monte Etna es el volcán más activo del mundo.
Eso sólo alejó parte del flujo, así que se añadieron bloques de hormigón al resto de la lava y así se desvió su camino.
Sin embargo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), los desvíos de Islandia y el Etna «no tuvieron éxito si continuaron las erupciones».
«Debes vivir en un país rico con mucho que perer para considerar la opción del desvío de lava», dice Nawtniak, teniendo en cuenta el volumen de las erupciones volcánicas y sus costos potenciales.
«Puedes ganar algo de tiempo hasta que el volcán pare solo», añade.
Según la experta, los geologos ven el desvío de lava como una batalla perdida.
Sería mejor, digamos, centrarsese en mejorar la predicción de las erupciones.
